В стихотворении Николая Некрасова рассказывается о том, как строгое следование морали не всегда приводит к благополучию. Герой стихотворения не сделал в жизни зла никому, но его жена умерла от позора, дочь вышла замуж за богача и умерла от чахотки, повар утонул, а друг умер в тюрьме. Некрасов подчеркивает, что мораль не всегда является руководством к действию и не всегда приводит к счастью.